Ogni codice è un sistema di segni che, combinati tra loro secondo regole convenzionali conosciute dagli interlocutori, consentono di formulare messaggi diversi.
Il segno è qualunque cosa, un disegno, un gesto, un suono che percepito dai nostri sensi viene associata a qualcos’altro. Importante affinché il messaggio non sia solo ricevuto ma anche compreso è che emittente e destinatario abbiano la piena conoscenza del codice. Quando invece la conoscenza del codice è parziale la comunicazione risulta parziale. Se emittente e destinatario non conoscono affatto il codice la comunicazione è nulla.
La trasmissione del messaggio e la sua comprensione richiedono sempre le seguenti abilità:
- La codificazione è l’operazione in cui l’emittente formula il messaggio in un determinato codice;
- La decodificazione è l’azione del destinatario di mettere in relazione il significante con il significato;
- La transcodificazione: tutti i casi in cui il messaggio debba essere trasportato da un codice all’altro, per esempio nel passaggio dal codice morse alla scrittura alfabetica.